Gemeinhin gelten Zirkel als Instrumente, mit denen Kreise gezeichnet werden. Und zwar typischerweise ins Schulheft im Mathematikunterricht, denn daher kennen den Zirkel die meisten von uns. Dies ist jedoch nur eine Anwendungsmöglichkeit eines Zirkels. Nicht zwingend muss eine Bleistiftmine oder ein anderes Zeichenmittel an einem Schenkel vorhanden sein. Allgemein dient ein Zirkel der Übertragung von Entfernungen. Nichts anderes tut er im Grunde auch beim Kreiszeichnen – er überträgt eine bestimmte Entfernung, den Radius, um einen Punkt in alle Richtungen auf einer Ebene. Nachdem mit dem Zirkel Maß genommen wurde, wird er mittels Klemmschraube fixiert. So lässt sich ein Maß übertragen ohne in Zahlenwerte umgemünzt zu werden, wodurch auch eine potentielle Fehlerquelle ausgeschaltet wird. Für Entfernungen auf einer Ebene eignet sich der Stechzirkel. Innendurchmesser von Rohren oder Spaltmaße lassen sich mit einem Innentaster Zirkel Maß nehmen. Außentaster greifen beliebige Gegenstände von zwei Seiten und können so deren Breite, Tiefe oder Dicke festhalten.